La réponse est on ne peut plus simple et sans aucune ambigüité. C’est non. La division d’un livre en tomes et en volumes est même une des premières distinctions qu’apprennent à faire tous ceux qui se lancent dans la bibliophilie.

Pourquoi ?

Parce que le livre d’un auteur peut prendre bien des formes suivant l’année de son édition et ses dimensions. Un livre peut, en effet, être imprimé dans plusieurs formats suivant ce que l’éditeur veut privilégier : les illustrations, l’économie de papier, la reliure, etc.

La division d’un livre en tomes et en volumes est une notion clef en bibliophilie

Prenons l’exemple d’une édition ancienne de L’essai sur le principe de population, de Malthus, publié en 1823, par les éditions Paschoud, à Genève. Ses 3 tomes sont répartis en 4 volumes in-8. Mais, dans une édition, plus ancienne, du même éditeur, les 3 tomes sont répartis en 3 volumes, également in-8. Et, dans une autre encore, également plus ancienne, les 3 tomes forment un seul volume.

Qu’est-ce qui change ? la typographie, la présence ou non d’illustrations et la présentation générale. Et donc le prix.

Pas toujours simple de s’y retrouver. Un bibliophile amateur ou débutant se demande ainsi toujours si l’ouvrage qui  l’intéresse est bien complet quand il ne comporte qu’un seul volume et qu’il le voit, le plus souvent, en 3 ou 4. Evidemment, la réponse est oui. 

Autrement dit, pour tous les ouvrages, le tome correspond à la première subdivision d’un écrit. Elle est voulue par l’auteur, elle rassemble tout ce qui se rapporte à un thème particulier et elle est un élément essentiel de son plan.

Par exemple, pour un essai, le tome 1 peut être celui de l’analyse des causes, le tome 2, celui de la description de ce que ces causes produisent, et le tome 3, une description des effets et des conséquences de ce qui est produit.

Quant à la division d’un livre en un, trois, quatre volumes, ou plus, cela dépend du choix de l’éditeur.

Les tomes et les livres

Facile, non ? Compliquons, un peu. Un livre peut donc comprendre plusieurs tomes rassemblés dans un ou plusieurs volumes.

Mais, il peut y avoir aussi des livres à l’intérieur des tomes. Eh bien oui ! En effet, Selon les auteurs, un livre peut aussi correspondre à une subdivision de leur ouvrage. On peut donc aussi dire livre à la place de partie.

Ce qui donne, par exemple, le résultat suivant : La croisade des chevaliers d’Or, c’est le titre de l’ouvrage en 3 volumes. 1er volume, tome 1 : Le grand manoir de la forêt d’Or. Livre 1 : Jehan d’Or. Notez que l’auteur aurait pu dire aussi, Partie 1 : Jehan d’Or. Puis, on a le 2ème volume correspondant au tome 2 de l’histoire, et le 3ème volume correspondant au tome 3. 

Cette présentation éditoriale des 3 tomes du livre en 3 volumes, qu’il ne faut, bien évidemment, pas confondre avec une trilogie, est un choix souvent dicté par des considérations, d’ordre tout bêtement marketing. Il faut bien le dire.

En résumé

On peut retenir les définitions données, entre autres, par le dictionnaire encyclopédique du livre. 

Le tome, du latin tomus qui signifie morceau, pièce, c’est ainsi :

La division d’un ouvrage important, déterminé par l’auteur, ou par l’éditeur, et qui ne correspond pas nécessairement à un volume. 

Notez que cette définition du tome est intéressante, car elle souligne que l’éditeur peut très bien, en fait, intervenir sur le découpage prévu initialement par l’auteur. Ce qui arrive plus souvent qu’on ne pense.

Quant au volume, du latin volumen qui signifie liasse, rouleau, ouvrage, c’est : 

Un livre fait de feuillets, le plus souvent réunis en cahiers, relié ou broché, et contenant un ouvrage ou une partie d’ouvrage.

Mais, on peut préférer celles, plus courtes, données par un internaute de la communauté des mots : 

Le tome, c’est la construction et la hiérarchisation de l’histoire. Le volume, c’est le nombre de livres papiers qu’il faut pour imprimer le roman. 

Attention toutefois, avec cette dernière définition à ne pas confondre volumes et exemplaires. Un ouvrage en 3 volumes correspond, en effet, à un seul exemplaire de l’ouvrage.