La personnification et la chosification sont des figures de style jumelles. L’une et l’autre visent une transformation de même nature, mais dans un sens différent. Pour un auteur, elles jouent rôle irremplaçable. Elles correspondent l’une et l’autre à des figures de style fondées sur l’analogie.

Et c’est bien commode ! L’analogie permet de se faire comprendre plus facilement. Cela commence toujours, ou presque, c’est comme.. A condition, évidemment, que « ça parle ». 

Bref, il y a là un procédé littéraire qui mérite qu’on s’y arrête et qu’on en détaille à la fois ce qui rapproche ces deux figures de style jumelles et ce qui les différencie. A partir de là, il devient plus simple de comprendre comment les employer au mieux pour enrichir un texte et le rendre plus percutant.

Caractéristiques communes à la personnification et à la chosification

L’une et l’autre opèrent un transfert entre les mêmes bornes. De l’homme à l’être vivant non humain ou à l’inanimé, ou de l’être vivant non humain ou de l’inanimé à l’homme. Quand elle est personnifiée, la forêt parle. Quand il est chosifié, l’homme devient un rouage d’une machine.

Pourquoi procède-t-on à un tel transfert ? Dans l’un et l’autre cas, il s’agit de donner plus d’emphase à ce que l’on veut exprimer. Et cette emphase résulte essentiellement de l’image que suscite le transfert. 

Une forêt qui parle, cela ne passe pas inaperçu. Idem pour un être humain ravalé à l’état de rouage dans une machinerie quelconque.

Exemple littéraire de personnification

La rue assourdissante autour de moi hurlait.

Là, il n’est pas question de forêt bavarde, mais d’une rue qui hurle. C’est tout comme et c’est à Charles Baudelaire que l’on doit cette image dans les Fleurs du mal. 

Allégorie et personnification, est-ce la même chose ?

Bon, l’allégorie, c’est simple : c’est une idée que l’on transforme en image. Ce faisant, on rend la perception de l’idée plus claire pour ceux à qui elle s’adresse. L’idée est bien « personnifiée » mais on ne lui donne pas pour autant des attributs humains.

Autrement dit, toute personnification peut être une allégorie, mais toute allégorie n’est pas forcément une personnification. L’allégorie peut se trouver incluse dans une phrase et s’y limiter, mais elle peut aussi structurer l’ensemble d’un texte. 

Un bon exemple est fourni par le livre célèbre de Boèce, la consolation de Philosophie. Boèce issu d’une grande lignée de patriciens romains écrit cette œuvre majeure du stoïcisme à la charnière de l’empire romain en voie de décomposition avancée et du monde médiéval en train de naitre. 

Il écrit du fond de sa prison où le roi des goths Théodoric l’a jeté pour trahison et il y dialogue avec Dame Philosophie pour se détacher de son présent sans issue, puisque condamné à mort, il n’ a aucune chance de s’en sortir.

Dans son livre II, chapitre 7, Philosophie, après avoir souligné à son interlocuteur combien la terre n’est qu’un tout petit point dans l’univers, et combien la place occupée sur ce petit point par les hommes illustres est elle aussi minuscule, lui fait part de son interrogation :

Vous qui êtes donc cernés et enclos dans ce point d’un point, songez vous sérieusement à répandre votre réputation, à faire connaître votre renommée ?

Exemple littéraire de chosification

On parle aussi de réification. Chosification ou réification, c’est donc la même chose. Emile Zola en a donné de multiples exemples quand il décrit la condition ouvrière de son temps. 

Ces misérables, on les jetait en pâture aux machines, on les parquait ainsi que du bétail dans les corons …

Mais, dans le même ordre d’idée, on peut aussi citer Aimé Césaire et son « Discours sur le colonialisme » dans lequel il formule sa célèbre équation :

 Colonisation = chosification.

Aliénation et réification, est-ce la même chose ?

Pas tout à fait si on se souvient de l’incipit de l’étranger, le grand roman d’Albert Camus. Il commence ainsi :

Aujourd’hui, maman est morte. Ou peut-être hier, je ne sais pas.

Dans cette célèbre phrase il n’y a pas à proprement parlé de transfert du pôle humain vers un pôle non humain, C’est pourquoi on ne peut pas dire qu’il y a là une réification. 

Mais, cela ne peut échapper à aucun lecteur, la manière dont le narrateur parle de sa mère est, à coup sûr, parfaitement inhumaine. Détachée de tout ce qui fait humanité.

C’est dans cette distanciation qui fait du narrateur un étranger dans le monde où il vit que réside l’aliénation. L’aliénation n’est donc pas une réification, mais elle y fait fortement songer.

Rien à voir avec les effets attendus. Au-delà du procédé uniforme de transformation ou de transfert, ce sont les effets attendus de l’un et l’autre de ces deux figures qui les opposent fondamentalement.

Différences fondamentales entre la personnification et la chosification

Quelles sont les effets attendus de la personnification ?

En général, les effets littéraires attendus d’une personnification sont de trois types.

• Le premier effet est anthropomorphique. Les animaux parlent. Mais ils peuvent aussi servir à faire des catégories humoristiques. Tel chroniqueur engagé aime ainsi répartir ce qu’il appelle les « normies« , soit selon lui 80 % de la population, en pigeons, castors, moutons, poissons rouges et autruches.

Il va même un peu plus loin en créant des chimères composées de deux ou plus de ces catégories. D’où de nouvelles sous catégories de poitruches et de castons. Avant lui, La Fontaine et ses fables ne procédait pas autrement. Et encore avant lui, Esope.

• Le deuxième effet est allégorique.

On a déjà évoqué ce point plus haut. Boèce le stoïcien en donne une belle illustration en structurant tout son ouvrage autour d’un dialogue entre lui-même et le personnage qu’il nomme Philosophie.

Traditionnellement, la Justice, l‘Amour, le Temps, entre autres, servent aussi de fondement à des images allégoriques comme la Philosophie.

• Le troisième effet est dit atmosphérique.

Cet effet est moins connu. Par atmosphérique, on veut essentiellement dire qu’on se sert de la personnification pour créer une atmosphère particulière. Dans un roman, par exemple, on peut parler d’arbres qui bruissent étrangement au milieu d’une nuit sans lune pour susciter une atmosphère angoissante. 

A l’inverse, également par exemple, on peut se servir de l’image d’oiseaux qui se répondent d’un arbre à l’autre en produisant un chant mélodieux pour saluer l’arrivée du soleil matinal pour créer  une atmosphère joyeuse et optimiste.

Quels sont les effets attendus de la chosification ?

C’est simple, ils se situent à l’opposé de ceux liés à la personnification. Un être humain chosifié, c’est-à-dire assimilé une machine ou à un animal ressent irrémédiablement un sentiment de déclassement. 

Chosification d’origine interne 

Cette transformation peut être d’origine interne ou externe. Dans le premier cas, elle se traduit par une forte mésestime de soi et conduit la plupart du temps à des moments dépressifs. 

Cependant, il peut arriver que cette mésestime aboutisse au contraire au plus grand détachement. Celui là même qui était recherché par les stoïciens et les saints chrétiens. On en a un bel exemple avec la grande mystique du Carmel de Pau qui tenait à ce qu’on l’appelle le petit rien. 

Chosification d’origine externe

Elle est l’expression du mépris et de la domination. Marx, Engels, Zola, entre autres, ont bien décrit le phénomène jusqu’à en faire la généalogie et la théorie. 

Mode d’emploi de la personnification et de la chosification

Mode d’emploi de la personnification 

Comme la plupart des figures de  style, la personnification et la chosification sont des facteurs stylistiques puissants. Pour la première, elle est au cœur de fables comme celles de La Fontaine. Mais aussi de contes comme ceux de Charles Perrault. Ou encore de récits fantastiques comme celui d’Alice au pays des merveilles.

Cela voudrait-il dire que la personnification doit être réservée à un public d’enfants ? A coup sûr, la personnification est une figure de style plutôt adaptée à ce public. Ce qui n’empêche nullement de penser qu’il peut aussi être très adapté à un public d’adultes. On en a donné quelques exemples plus haut.

Par ailleurs, sans surprise, elle est très fréquente dans les ouvrages d‘heroic fantasy. Elle en est même une sorte de marquage. Pour ne citer qu’un exemple, le seigneur des anneaux, le chef d’œuvre de Tolkien, y a abondamment recours. 

Arbres, routes, rivières, forêts participent à l’aventure  avec des réactions d’êtres humains.

Autrement dit, le mode d’emploi d’une figure de style comme la personnification est largement dépendant du genre littéraire retenu. Il en est de même pour cette autre figure de style qu’est la chosification.

Mode d’emploi de la chosification

Là contrairement à la personnification, la chosification apparait fréquemment dans des ouvrages plutôt réservés à un public adulte. On le comprend sans peine.

Ces ouvrages se répartissent en romans et essais. Ouvrages qui, d’une manière générale, se veulent démonstratifs et porteurs d’une vérité dérangeante. Un bel exemple de chosification est donné par le maître ouvrage de Kafka, la Métamorphose. 

Le personnage principal, Grégor Samsa, jeune voyageur de commerce, se retrouve un beau jour transformé en insecte. L’horreur ! Il conserve néanmoins sa conscience humaine, mais tout son corps n’est plus que celui d’un énorme insecte. 

N’étant plus lui-même, ayant été en quelque sorte déshumanisé, malgré la conscience qui lui reste, il change de statut et le regard qu’on porte sur lui est de même nature que celui que l’on peut porter sur un objet sans importance ou un déchet.

Par cette transformation qu’il accompagne par un changement de pronom, le « ça » domine alors l’expression, Kafka veut dénoncer ce qu’un travail « forcé » a finalement pour conséquence.

Personnification et chosification à employer avec modération 

Comme pour toutes les figures de style, la personnification et la chosification sont des figures de style à employer avec modération. L’excès tue l’image. 

Cette modération est d’autant plus facile à adopter que la palette de figures de style disponibles est, somme toute, très riche. Alors pourquoi s’en priver et se limiter à quelques unes seulement au risque de susciter l’ennui chez le lecteur ?